Os chineses descobriram o efeito direcional da magnetita, minério magnético conhecido por pedra-ímã, no século IV a.C., e as bússolas antigas eram usadas para finalidades praticamente mágicas.
Consistiam em um pedaço de pedra-ímã preso a um pau para flutuar em uma bacia de água, a qual era movida de modo a apontar sempre em uma direção coerente. Seriam necessários mil anos antes de as bússolas serem usadas para navegação. No início, os navegadores do hemisfério norte se orientavam pela Estrela do Norte e seguiam mapas primitivos, mas a bússola, que se alinhava a essa estrela, era mais útil porque podia ser usada em qualquer condição climática.
As bússolas magnéticas se comportam assim porque o ferro derretido presente no centro da Terra atua como centro magnético - um ímã gigante - e faz com que a agulha fique paralela ao eixo norte-sul do globo. Só depois se percebeu que a direção do norte magnético e a do norte geográfico (o eixo da Terra) não são paralelas entre si, variando em aproximadamente 12 graus.
Mais tarde, descobriu-se que agulhas de ferro ou aço se magnetizavam ao atrito com pedra-ímã, também apontando para o norte. Em 1745, o inventor inglês Gowin Knight desenvolveu um método para magnetizar aço permanentemente.
Fonte: 1001 Invenções que Mudaram o Mundo
Imagem: www.mundofisico.joinville.udesc.br
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